L'histoire de L'Arche a débuté en France dans une petite maison de village, en 1964.
Jean Vanier, soutenu par le Père Thomas Philippe, a commencé à vivre avec Raphaël Simi et Philippe Seux.

Quarante ans après, L'Arche est Internationale, présente sur les 5 continents.
Déclinée dans des cultures très variées, L'Arche a une forte identité.

L'Arche à Paris, elle, a été fondée en 1973, par 4 étudiants.

Histoire

En 1964, Jean Vanier ancien officier de Marine, professeur de Philosophie rencontre Raphael Simi et Philippe Seux, deux hommes qui ont un handicap mental : Il leur propose de partager leur vie en s'installant avec lui dans une petite maison à Trosly-Breuil dans l'Oise. Une amitié s'approfondit entre ces 3 hommes : ainsi naît la 1ere communauté de l'Arche.

Au fil des mois et des années, Jean Vanier découvre les richesses et les difficultés de cette vie avec les personnes avec un handicap. Il découvre que chaque personne, quel que soit son handicap, sa souffrance, est une personne à part entière qui demande à être reconnue avec ses dons et ses limites et qui désire développer des liens d'amitié avec d'autres personnes.

En 1968 il est appelé à prendre la direction d'un institut psychiatrique au Val-Fleury à Trosly-Breuil. Jean Vanier a compris que les fonctionnements communautaires et institutionnels pouvaient s'harmoniser... De cette rencontre a surgi la conviction que la vie en commun avec les personnes handicapées est une des réponses possibles à leur aspiration profonde de trouver une place dans la société pour y vivre pleinement leur vie, d'autant plus que le secteur social était encore peu organisé pour leur prise en charge.

D'autres communautés de vie se sont créées, notamment en France, aux États-Unis et en Inde. L'Arche devient alors internationale. À partir de la première communauté de vie, née en France dans la tradition catholique, plus d'une centaine dans le monde, ont été fondées dans des contextes religieux et culturels les plus divers. C'est pour cela que l'on peut dire que dès les premières années de sa fondation l'Arche a pris une dimension internationale et interreligieuse.
Aujourd'hui il y a 140 communautés de L'Arche réparties dans 35 pays sur les 5 continents dont 30 en France.

L'identité de l'Arche

L'identité de l'Arche a été formulée en 2007 dans un texte élaboré par l'ensemble des communautés du monde :
''Ensemble, que nous ayons ou non un handicap intellectuel, nous partageons notre vie dans des communautés, membres d'une fédération internationale.
Les relations mutuelles et la confiance en Dieu sont au coeur de notre engagement.
Nous affirmons la valeur unique de chaque personne et notre besoin les uns des autres.
Notre mission est de :

• Faire connaître le don des personnes avec un handicap intellectuel, qui se révèle à travers des relations mutuelles, sources de transformation.
• Développer un environnement communautaire qui réponde aux besoins changeants de nos membres, en demeurant fidèles aux valeurs essentielles de notre histoire fondatrice.
• S'engager dans nos cultures respectives et travailler ensemble à construire une société plus humaine.''

Les communautés de l'Arche se distinguent par la part qu'elles accordent à la vie spirituellecelle des personnes qui ont un handicap et celle de leurs accompagnateurs. Vivre à l'Arche interroge nos valeurs, nos croyances sur la vie et les individus, les normes imposées par la société (beauté, intelligence, richesse, performance, compétition...). La vie à l'Arche nous confronte chaque jour à des paradoxes que chacun est invité à explorer. Cette dynamique nourrit la vie spirituelle de chacun. La réflexion s'enrichit et demande à être célébrée et méditée.


Les religions ont leur place dans la communauté de l'Arche à Paris. Toutes les traditions religieuses sont accueillies avec le même respect, chacun étant encouragé dans sa pratique et sa foi. Ceux qui ne se reconnaissent dans aucune tradition sont eux aussi invités à explorer leur vie spirituelle et à enrichir leur philosophie grâce à cette expérience de vie partagée avec les personnes qui ont un handicap.

L'Arche à Paris est née en 1973

Quatre étudiants, soutenus par Jean Vanier, décident d'ouvrir un foyer avec trois personnes ayant un handicap mental. Ils emménagent dans un appartement du XVe arrondissement. La vie y est intense, un peu ''bohème'' et animée, car le foyer est composé de personnalités très différentes, toutes dans l'énergie de leur jeunesse. En 1974, un second foyer est ouvert dans le XXe. Depuis, la communauté a grandi. Elle s'est rassemblée dans le XVe et structurée, mais elle reste fidèle à sa culture de diversité, de responsabilité et de libre parole.

En France, au fil des années, le nombre de communautés s'est multiplié aussi. L'Arche en France fédère en 2011 29 communautés et porte divers projets.