L'histoire de L'Arche a débuté en France dans une petite maison de village, en 1964.
Jean Vanier, soutenu par le Père Thomas Philippe, a commencé à vivre avec Raphaël Simi et Philippe Seux.

Quarante ans après, L'Arche est Internationale, présente sur les 5 continents.
Déclinée dans des cultures très variées, L'Arche a une forte identité.

L'Arche à Paris, elle, a été fondée en 1973, par 4 étudiants.

Histoire

Au tout début de l'Arche, Jean Vanier a fait 4 rencontres importantes.
Fils d'un diplomate canadien, Jean Vanier est d'abord militaire, puis professeur de philosophie. Il suit des études de théologie et cherche a vivre en conformité avec sa foi, ce qui le conduit à rencontrer le Père Thomas Philippe qui est alors un brillant professeur et prêtre dominicain. Mais après de douloureux désaccords avec son ordre, le ''Père Thomas'' devient en 1962 aumônier au Val Fleuri à Trosly-Breuil, une institution pour hommes ayant des déficiences intellectuelles. Jean Vanier rend visite régulièrement à son père spirituel. Et en 1964, il décide de vivre avec des personnes ayant un handicap mental. Il achète une petite maison à Trosly, baptisée L'Arche, en référence à l'Arche de Noé.

Raphaël Simi vit en famille jusqu'à la mort de sa maman. Du fait de son handicap, il est ''placé'' dans une institution où il se sent coupé du monde et de sa vie. C'est là que Jean le rencontre et l'invite à partager un quotidien tout simple.


Philippe Seux a 22 ans lorsque sa maman décède. Il est alors placé dans une institution. ''J'ai rencontré Jean Vanier dans un centre où on n'avait pas le droit de sortir... Quand je suis venu à l'Arche... J'ai éclaté comme une bombe. J'ai fait ''ouf !'' tellement j'étais heureux.''


Dany a passé une nuit et un jour dans le foyer. Mais il a été tellement angoissé, et Jean Vanier était tellement désemparé, que Dany n'a pas pu rester.
Les trois premiers ''navigateurs'' que l'on reconnaît dans le logo de l'Arche se lancent dans une vie commune trés simple.

L'Arche devient vite Internationale parce que la communauté grandit. Des amis et d'anciens élèves de Jean Vanier se joignent à lui. Certains décident de fonder L'Arche dans leur pays : en 1969, premier foyer à Toronto et dès les années 70 en Inde, en Côte d'Ivoire ou au Honduras. L'Arche s'ouvre à des cultures très différentes. Née dans la tradition catholique, L'Arche peut avoir également des communautés oecuméniques, voire interreligieuses. Pour maintenir l'unité de l'Arche autour de ses valeurs fondamentales, les communautés se réunissent régulièrement. La Fédération compte, 40 ans après la fondation, 131 communautés réparties dans plus de 30 pays sur les cinq continents.

L'identité de l'Arche

L'identité de l'Arche a été formulée en 2007 dans un texte élaboré par l'ensemble des communautés du monde :
''Ensemble, que nous ayons ou non un handicap intellectuel, nous partageons notre vie dans des communautés, membres d'une fédération internationale.
Les relations mutuelles et la confiance en Dieu sont au coeur de notre engagement.
Nous affirmons la valeur unique de chaque personne et notre besoin les uns des autres.
Notre mission est de :

• Faire connaître le don des personnes avec un handicap intellectuel, qui se révèle à travers des relations mutuelles, sources de transformation.
• Développer un environnement communautaire qui réponde aux besoins changeants de nos membres, en demeurant fidèles aux valeurs essentielles de notre histoire fondatrice.
• S'engager dans nos cultures respectives et travailler ensemble à construire une société plus humaine.''

Les communautés de l'Arche se distinguent par la part qu'elles accordent à la vie spirituelle, celle des personnes qui ont un handicap et celle des assistants. Vivre à l'Arche interroge nos valeurs, nos croyances sur la vie et les individus, les normes imposées par la société (beauté, intelligence, richesse, performance, compétition...). La vie à l'Arche nous confronte chaque jour à des paradoxes que chacun est invité à explorer : comment de la fragilité peut jaillir la force, de la faiblesse, la vie, etc. Cette dynamique nourrit la vie spirituelle de chacun. La réflexion s'enrichit et demande à être célébrée et méditée.


Les religions ont leur place dans la communauté de l'Arche à Paris. Toutes les traditions religieuses sont accueillies avec le même respect, chacun étant encouragé dans sa pratique et sa foi. Ceux qui ne se reconnaissent dans aucune tradition sont eux aussi invités à explorer leur vie spirituelle et à enrichir leur philosophie grâce à cette expérience de vie partagée avec les personnes qui ont un handicap.

L'Arche à Paris est née en 1973

Quatre étudiants, soutenus par Jean Vanier, décident d'ouvrir un foyer avec trois personnes ayant un handicap mental. Ils emménagent dans un appartement du XVe arrondissement. La vie y est intense, un peu ''bohème'' et animée, car le foyer est composé de personnalités très différentes, toutes dans l'énergie de leur jeunesse. En 1974, un second foyer est ouvert dans le XXe. Depuis, la communauté a grandi. Elle s'est rassemblée dans le XVe et structurée, mais elle reste fidèle à sa culture de diversité, de responsabilité et de libre parole.

En France, au fil des années, le nombre de foyers s'est multiplié aussi. L'Arche en France se compose en 2008 de 26 communautés et porte 5 projets qui se préparent à ouvrir dans un avenir proche.